咸丰皇帝在他生命中的最后几年，很不好过。长久以来，他一直处在内忧外患的煎熬中。只有一件喜事，就是儿子载淳的出生。载淳即是后来的同治皇帝。

咸丰六年（1856），新年伊始，大清紫禁城储秀宫内一片繁忙。太监、宫女在总管太监韩玉来的指挥下，不停地来回奔走着。原来，甚得咸丰宠爱的懿嫔，也就是后来赫赫有名的慈禧太后，已经怀孕7个月了，接近临产期。早在年前腊月二十四，咸丰皇帝就命总管太监韩玉来传旨，把懿嫔的母亲接到宫中照看女儿。

按照清宫的规定，妃嫔等人怀孕，一般要到8个月时才开始进行临产期的各项准备工作。但咸丰皇帝自二十岁登基以来，至今已有6年，只有丽妃生过一个女孩。皇位无人继承，咸丰焦虑万分。因此，大年一过，整个皇宫就忙碌起来了。随着预产期的临近，新生儿用的衣物，尿布等物也都准备齐全。由于是皇室所用，自然不同寻常，不仅种类齐全，而且用料讲究。三月初九，御医为懿嫔摸脉，根据脉象，懿嫔妊娠已近9个月。第二天，又由两位经验丰富的接生婆摸脉，估计将在三月底或四月初分娩。于是各项准备进入最后阶段，各种接生工具陆续被送到储秀宫。

咸丰六年（1856）三月二十三日未时，一声婴儿长啼从储秀宫中传出，划破紫禁城的上空。咸丰皇帝盼望已久的喜讯终于传来。总管太监韩玉来前来奏报：“三月二十三日未时，懿嫔分娩阿哥，已经收拾利落，母子均安，万岁爷大喜！”

咸丰皇帝欣喜万分，当即下旨，晋封懿嫔为懿妃，储秀宫的太监也都提职的提职，升官的升官。对宫女，接生婆也各有封赏。一时间，整个紫禁城一派喜气洋洋的景象。

然而，这种景象在紫禁城很快便一去不复返了。历史进入19世纪中叶，大清王朝江河日下，中国封建王朝即将走到尽头，同治皇帝成了在皇宫中诞生的最后一位皇帝。尽管咸丰皇帝的玫贵人曾在咸丰八年二月生有一子，但旋即夭折，从此载淳（即后来的同治皇帝）成了咸丰皇帝的独苗。

就在载淳出生的第二年，也就是咸丰七年（1857），英国军队攻占了广州。次年，英法联军北上，到了天津大沽口，攻陷了大沽，同清朝签订了《天津条约》。

咸丰十年（1860），第二次鸦片战争的烽火，眼看就要燃到了北京。咸丰皇帝坐不住了，带着后妃和一批官员逃到热河行宫（今河北承德），留下皇六弟恭亲王奕?在北京，负责与英法联军议和。

这一年的八月，英法联军进入北京，并闯入大清帝国的皇家园林——圆明园。英法军队在圆明园疯狂抢劫，当他们发现是在无法带走全部珍宝时，就放了一把大火，将圆明园付之一炬。

此时的咸丰皇帝，回天乏力，不仅是因为大清帝国在军事上的软弱，还因为他自己的病情越来越重。

咸丰十一年（1861）8月21日，热河行宫气氛低沉，咸丰皇帝病危了，在最后时候，他紧急召见了端华、载垣、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八位大臣来到床榻前，宣布立载淳为太子，并让八位大臣辅佐年纪尚幼的载淳。

次日，咸丰皇帝病逝了。他的独生子载淳继承皇位。载淳的母亲被尊为慈禧太后。慈禧太后欲利用圣母皇太后的身份，谋夺最高统治权，她很快就同留在北京的恭亲王奕?勾结起来。

慈禧太后授意御史董元醇奏请皇太后垂帘擅权，实际上是由她掌握实权。但是，这一个提议遭到了以载垣、肃顺为首的八大臣的坚决反对。他们的理由是，本朝从来没有皇天后垂帘听政的。慈禧太后的计划未能得逞。

这一年的十月，恭亲王奕?在和英法联军进行密谋之后，借“奔丧”之机赶赴热河，同慈禧太后商议回京发动政变。奕?回到京城之后，笼络了京、津一带驻扎并手握兵权的兵部侍郎胜保，为政变做好了充分的准备。

从承德回北京的时候，慈禧太后命肃顺护送咸丰皇帝的棺椁走大路，她和载垣、端华等大臣则走小路，提前4天到达了北京。